El investigador chino He Jiankui afirmó haber alterado el ADN de dos niñas gemelas. El anuncio generó una serie de críticas y debates sobre ética profesional en la comunidad científica. Si el experimento es confirmado, las hermanas Lulu y Nana serán los primeros bebés genéticamente modificados del mundo. Tras la repercusión internacional, autoridades médicas de China anunciaron la investigación del caso.
Según el científico, que anunció el supuesto experimento por YouTube, las niñas de ADN genéticamente modificadas nacieron en noviembre. “La sociedad va a decidir el próximo paso, en términos de aceptar o de prohibir esa ciencia”, declaró.
He Jiankui es investigador y profesor en la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur, ubicada en la ciudad de Shenzhen. Según él, la modificación se hizo en el gen CCR5 para impedir que el virus del VIH penetre en las células.
En respuesta, la universidad afirmó que el científico cometió una “serie violación a las éticas académicas” al trabajar en el ADN de bebés genéticamente modificados y que está suspendido hasta 2021. La Comisión Nacional de Salud de China dijo estar “altamente preocupada” y que pidió una investigación “inmediata y clara” sobre lo que ocurrió. “Tenemos que ser responsables de la salud de las personas y vamos a actuar de acuerdo con la ley”, anunció un comité técnico de Shenzhen.
“Si hubiera actuado con un gen incompatible con la vida sería éticamente más defendible, pero el VIH es un virus fácilmente controlable”, afirmó Mayana Zatz, directora del Centro de Estudios del Genoma Humano en la Universidad de São Paulo, Brasil (USP). “El riesgo de que estas niñas, más adelante, desarrollen problemas es altamente preocupante.”
En uno de los cinco vídeos que publicó en YouTube, He llamó el procedimiento de una “cirugía genética”, que habría ocurrido de forma “segura” y que las gemelas serían “sanas como cualquier otro bebé”. Hasta el momento, él no divulgó ningún documento que pruebe el experimento, que tampoco fue relatado en artículo científico.
Según el investigador, el experimento comenzó en el segundo semestre de 2017 con ocho parejas, en las que todos los hombres eran portadores del virus VIH. Del total, cinco aceptaron implantar los embriones, pero sólo la madre de Lulu y Nana se embarazó. “Yo entiendo que mi trabajo es controvertido, pero creo que las familias necesitan esa tecnología.”
Críticas de la comunidad científica
Más de 120 académicos chinos firmar una petición, divulgada en internet, en la que declaran que “cualquier intento” de hacer cambios en embriones humanos implantados es “una locura” y que dar a luz bebés genéticamente modificados es un “alto riesgo”.
El científico fue también muy criticado por colegas de profesión de otros países. “Si es verdad, ese experimento es monstruoso”, declaró Julian Savulescu, de la Universidad de Oxford. Kathy Niakab, del Instituto Francis Crick, de Londres, dijo: “Si es verdad, será una gran irresponsabilidad, antiética y peligrosa.”
Además de China, Rice University, en Estados Unidos, abrió una investigación para averiguar la implicación del profesor de física Michael Deem, que habría trabajado con He en China. El tipo de procedimiento genético hecho por el chino está prohibido por el gobierno norteamericano. “Este trabajo, como se describe en la prensa, viola acuerdos científicos y es inconsistente con normas éticas de la comunidad científica”, declaró la universidad en una nota.
El experimento fue divulgado oficial miercoles (28), durante la Conferencia de Edición de Genes, en Hong Kong. He explicó que su objetivo no era curar o prevenir enfermedades hereditarias, sino intentar crear una característica que pocas personas tienen: la capacidad de resistir a posibles infecciones por el virus VIH.
Algunos científicos revisaron el material que el investigador ofreció para la agencia de noticias Associated Press, pero dijeron que la información es insuficiente para decir si la edición funcionó o si daños están descartados. También notaron evidencias de que la edición estaba incompleta y que al menos una gemela parece ser una colcha de retazos de células con varios cambios.
Los científicos creen que este tipo de trabajo es muy arriesgado para ser experimentado, y algunos de ellos denunciaron el estudio chino como experimentación humana. “Eso es inconcebible. Un experimento en humanos que no es ni moralmente ni éticamente defendible “, dijo Kiran Musunuru, de la Universidad de Pensilvania.
Los críticos también alegan que no es posible precisar si las parejas participantes tenían pleno entendimiento del procedimiento, porque en los formularios de consentimiento se describía como “programa de desarrollo de vacunas contra el sida”.
Pero He afirmó que él explicó los objetivos del procedimiento y dejó claro a las parejas que el proceso nunca se había hecho anteriormente. Además, dijo que proporcionó cobertura médica para todos los niños diseñados por el proyecto.
También hay quien defiende el estudio. George Church, de la Universidad de Harvard, destacó la iniciativa de intentar editar genes “a prueba” del VIH, que él llamó una gran amenaza a la salud pública.
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