Por primera vez, los investigadores sorprendentemente capturaron las llamadas vocales en mar abierto de los pingüinos Gentoo, mientras se alimentan en las aguas heladas del Océano Antártico.
Utilizando las “penguincams” en miniatura, del estilo GoPro, atrapadas a la espalda de los pájaros marinos, el equipo descubrió que la comunicación vocal entre estos pingüinos está ligada a la formación grupal y no a la recolección de alimentos.
La filmación también mostró que los pingüinos Gentoo toman inmersiones más cortas y nadan a otras áreas después de hacer una llamada, sugiriendo que sus vocalizaciones en alta mar pueden tener varias funciones.
Hablando para el ScienceAlert, el investigador Won Young Lee del Korea Polar Research Institute dijo que la filmación presenta un vislumbre raro sobre el misterioso comportamiento de forrajeo de esas aves marinas.
“Los pingüinos pasan mucho tiempo en el océano, pero la forma en que se comunican en el mar es mal entendida”, dijo Young Lee. “Lo que nos sorprendió fue que parecen usar llamadas en mar abierto para atraer a otros individuos”.
Con sus boquillas anaranjadas, cabezas de rayado blanco y pies rosa pálido, los pingüinos Gentoo (Pygoscelis papua) son difíciles de perder contra los colores embotados del paisaje antártico.
De pie alrededor de 90 cm de altura y pesando en hasta 8,5 kg, estas aves marinas son la tercera mayor especie de pingüinos del mundo.
Como los parientes, el pingüino Adélie (Pygoscelis adeliae) y el Pinguim Pequeño (Eudyptula minor), los pingüinos Gentoo se reúnen en grandes colonias de reproducción de hasta 300 mil parejas.
Y en el caso de que estas características visuales no sean suficientemente visibles, esos pingüinos también hacen grandes llamadas que suenan como un cruce entre un juguete tierno y una bocina.
Al igual que otros pájaros que viven en grupo, los pingüinos Gentoo dependen de una gran variedad de señales vocales para intercambiar información, formar grupos y realizar movimientos coordinados.
Con todo esto en mente, sería fácil suponer que estos pingüinos son sujetos fáciles de acompañar. Pero los investigadores tuvieron dificultades para descubrir el comportamiento de forraje de los pingüinos Gentoo mientras ellos cazaban peces en el océano abierto.
¿La solución? Colocar una cámara de vídeo de tamaño reducido en 26 pingüinos y grabar sus llamadas cuando hacen un viaje por el mar. Puede ver algunas de las imágenes que se han capturado a continuación:
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A lo largo de dos estaciones de reproducción, Young Lee y sus colegas registraron un total de 598 pingüinos en las costas de la isla King George, en la Antártica.
Al reproducir los archivos de vídeo, los investigadores analizaron la acústica de las llamadas en alta mar y examinaron los patrones de comportamiento de buceo, forraje y grupos de los pingüinos.
Descubrieron que casi la mitad de los pingüinos se formaron en grupos dentro de un minuto después del sonar de una llamada. Cada una de las vocalizaciones varía en su longitud y frecuencia y se asemeja a las llamadas de contacto observadas en pingüinos africanos (Spheniscus demersus).
A pesar de forraje en un grupo, no había señal de interacción vocal entre los pingüinos. También hubo pequeños cambios en las inmersiones de forraje o en la captura de presas después de una llamada vocal.
Esto sugiere que las llamadas vocales en alta mar pueden tener más que ver con la formación del grupo que interactuar con los vecinos o ayudarse unos a otros con la práctica del forraje para alimentación.
Cuando el equipo examinó las filmaciones, percibieron que los pingüinos tomaban buceos rápidos y poco profundos después de hacer una llamada vocal. Como hacer una llamada cuesta energía, las inmersiones más cortas probablemente fueron debidas a niveles de oxígeno disminuidos después de la producción de la vocalización.
Ahora que investigar el comportamiento de forrajeo de los pingüinos Gentoo se ha vuelto un poco más accesible, el equipo espera utilizar las cámaras de aves para descubrir más sobre por qué hacen llamadas vocales durante viajes de forrajeo.
“No sabemos por qué esos pingüinos producen llamadas o cómo reconocen esas llamadas en el océano abierto”, dijo Young Lee. “Nosotros sospechamos que hay otros mecanismos involucrados en la comunicación vocal”.
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